Nikolaus war im 4. Jahrhundert Bischof von Myra, einer Stadt in Lykien an der Küste der heutigen Türkei. Historisch gesichert ist wenig – gerade deshalb erzählen die Legenden umso mehr. Sie zeichnen einen Mann, der sein geerbtes Vermögen nicht behielt, sondern verteilte, und zwar so, dass niemand ihm danken konnte: heimlich, nachts, ohne Absender.
Die berühmteste Legende
Ein verarmter Vater konnte seinen drei Töchtern keine Aussteuer geben – ohne diese Mitgift drohte ihnen ein elendes Schicksal. Dreimal, so erzählt die Legende, warf Nikolaus nachts ein Säckchen Gold durch das Fenster des Hauses, für jede Tochter eines. Beim dritten Mal passte ihn der Vater ab und erkannte ihn – und Nikolaus bat ihn, zu schweigen. Aus diesem heimlichen Schenken stammt unser ganzer Brauch: die Gaben im Stiefel, im Säckli, im Strumpf, gefunden am Morgen, ohne dass man den Geber sah.
Vom Bischof zum Samichlaus – und zu Santa
Sein Gedenktag ist der 6. Dezember. Aus dem Bischof mit Mitra und Stab wurde in der Schweiz der Samichlaus im roten Mantel, in Deutschland und Österreich der Nikolaus – und niederländische Auswanderer nahmen ihren «Sinterklaas» im 17. Jahrhundert mit nach Amerika, wo aus ihm «Santa Claus» wurde, der längst am 24. Dezember unterwegs ist. Dass alle drei derselbe Mann sind, ist für viele Kinder die beste Pointe der ganzen Weihnachtszeit.
Häufige Fragen
Hat der Nikolaus wirklich gelebt?
Ja – als Bischof von Myra im 4. Jahrhundert. Über sein Leben ist wenig gesichert, aber sein Ruf als heimlicher Wohltäter machte ihn zu einem der beliebtesten Heiligen überhaupt.
Warum feiern wir Nikolaus am 6. Dezember?
Der 6. Dezember ist sein überlieferter Todes- und Gedenktag. Daraus wurde der Tag, an dem er Kinder beschenkt – in der Schweiz als Samichlaustag.
Sind Nikolaus und der Weihnachtsmann dieselbe Figur?
Der Weihnachtsmann ist eine jüngere Figur, die viel vom Nikolaus geerbt hat – über den amerikanischen Santa Claus, der wiederum auf den niederländischen Sinterklaas zurückgeht.
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Und wenn die Antwort persönlich wäre?
Die Postfilialen antworten mit einem vorgedruckten Brief für alle Kinder – schön, aber eben für alle gleich. Zauberpost macht das andere: der Samichlaus spricht in einer Videobotschaft dein Kind mit Namen an, nennt, was es dieses Jahr erlebt hat, und antwortet auf das, was im Brief stand. Dazu ein gesiegelter Brief auf Papier und ein gravierter Holzanhänger, der das Video am Christbaum wieder abspielt.
So funktioniert’s